‘작지만 강한 기업이 대한민국의 미래’라는 캐치프레이즈로 ‘강소기업’ 발굴에 앞장서고 있습니다. 지금은 유명하지 않지만 세계인을 사로잡을 우량 강소기업(제품)을 찾아, 초일류 명품브랜드가 될 수 있도록 돕습니다. 나아가 이들 강소기업이 글로벌시장을 이끌 ‘히든챔피언’ 이 될 수 있도록 작은 힘이지만 보태겠습니다. 이를 위해 ‘애플’과 ‘엔비디아’ ‘소니’ 같은 글로벌리딩기업의 성공노하우와 창업자정신도 시리즈로 집중분석 합니다. 신기술과 글로벌 트렌드 등 미래산업에도 큰 관심을 쏟겠습니다. 이들 글로벌 기업의 성공 DNA를 우리나라기업에 제공하고자 합니다. [편집자]

 

 

 

 

 

 

■ 업스타트는 어떤 회사

업스타트(Upstart Holdings, Inc.)는 2012년 데이브 지루아드(Dave Girouard), 폴 구(Paul Gu), 안나 카운슬먼(Anna Counselman)이 공동 설립한 미국 핀테크(FinTech·금융기술) 기업이다. AI(인공지능)를 활용해 개인의 신용도를 평가하고 은행과 대출 수요자를 연결하는 AI 기반 대출 플랫폼 사업을 운영하고 있다.

기존 금융기관이 신용점수 중심으로 대출 심사를 진행하는 것과 달리 학력, 직업, 소득 안정성, 상환 이력 등 수천 개 변수를 AI로 분석해 대출 가능성을 평가하는 것이 특징이다. 현재 개인신용대출뿐 아니라 자동차 대출, 자동차 재융자, 주택담보대출(Home Equity·주택담보대출) 분야까지 사업 영역을 확대하고 있다.

본사는 미국 캘리포니아주 샌머테이오(San Mateo)에 위치하고 있다. 업스타트는 2020년 12월 미국 나스닥(NASDAQ·미국 기술주 중심 증권시장)에 상장했다. 티커는 'UPST'다. 상장 당시 AI 금융 혁신 기업으로 주목받으며 급등했지만 이후 금리 상승과 대출 시장 위축 영향으로 큰 조정을 겪었다. 최근에는 AI 기반 신용평가 모델의 성과 개선과 대출 시장 회복 기대감으로 재평가를 받고 있다.

증권가 평가는 다소 엇갈린다. 월가에서는 AI 금융 플랫폼 시장 확대에 따른 수혜 가능성을 높게 평가하고 있다. 다만 금리와 경기 사이클에 민감한 사업 구조는 투자 리스크로 지목된다.
특히 파이퍼 샌들러(Piper Sandler)의 패트릭 몰리(Patrick Moley) 애널리스트는 "은행의 대출 심사를 자동화하는 AI 플랫폼으로서 경쟁력이 높다"며 긍정적인 의견을 제시했다. 반면 일부 기관들은 경기 침체와 금리 변동에 민감한 사업 구조를 리스크 요인으로 꼽고 있다.

시장에서는 업스타트를 AI 기술이 실제 금융 산업에 적용된 대표 사례 가운데 하나로 평가하고 있다. 다만 향후 수익성 유지와 경기 변동 대응 능력이 기업가치의 핵심 변수로 거론된다.

 

 

 

 

 

 

■ 창업자 스토리

업스타트의 공동창업자이자 CEO인 데이브 지루아드는 구글에서 엔터프라이즈 사업부를 총괄했던 경영자 출신이다. 그는 금융권이 수십 년 동안 신용점수 중심의 평가 체계에 의존하면서 많은 우량 고객들이 정당한 평가를 받지 못하고 있다는 점에 주목했다.

지루아드는 "AI가 인간보다 더 정확하게 신용위험을 분석할 수 있다"는 확신 아래 2012년 업스타트를 설립했다. 그는 전통적인 FICO(Fair Isaac Corporation Score·미국 개인신용평가 점수) 모델 대신 학력, 직업, 소득 수준, 상환 이력 등 수천 개 데이터를 분석하는 AI 신용평가 모델을 구축하는 데 집중했다.

현재 데이브 지루아드 CEO는 "모든 대출이 AI를 통해 심사되는 세상을 만들겠다"는 비전을 제시하고 있다. 최근에는 단순 개인신용대출 플랫폼을 넘어 자동차 금융, 주택담보대출, 은행용 AI 신용평가 플랫폼 기업으로 진화하는 데 역량을 집중하고 있다.

 

 

 

 

 

 

■ 기업 가치

2025회계연도 기준 매출액은 10억 4,000만 달러(약 1조 4,200억 원)로 전년 6억 3,653만 달러(약 8,700억 원) 대비 63.9% 증가했다. 금리 환경 안정과 AI 대출 플랫폼 수요 확대가 실적 개선을 이끌었다.

영업이익은 4,263만 달러(약 580억 원)로 전년 1억 7,286만 달러 영업손실에서 흑자 전환했다. 영업이익률 역시 마이너스(-) 27%에서 4%로 개선됐다.

순이익은 5,360만 달러(약 730억 원)로 전년 1억 2,900만 달러 순손실에서 흑자 전환에 성공했다. 업스타트가 본격적인 수익화 단계에 진입했다는 평가가 나온다. 자본금은 약 11억 달러(약 1조 5,000억 원) 수준이며, 종업원 수는 2025년 기준 약 1,405명이다. AI 엔지니어와 금융 데이터 과학자 비중이 높은 것이 특징이다.

 

 

 

 

 

 

■ 성공 요인

증권가와 업계에서는 업스타트의 가장 큰 성공 요인으로 AI를 활용해 전통 금융권의 신용평가 방식을 혁신했다는 점을 꼽는다.

기존 은행들은 신용점수와 과거 대출 기록 중심으로 심사를 진행했지만, 업스타트는 수천 개 변수와 머신러닝(Machine Learning·기계학습) 모델을 활용해 차주의 상환 능력을 평가하는 방식을 구축했다. 이 때문에 기존 금융기관이 놓쳤던 우량 고객을 발굴할 수 있었다는 평가가 나온다.

또 다른 강점은 플랫폼 구조다. 직접 대출 사업을 확대하기보다 은행과 신용조합이 업스타트의 AI 모델을 활용하도록 하는 방식으로 사업을 확장했다. 이에 따라 대규모 지점망 없이도 높은 성장성을 확보할 수 있었다.

업스타트는 직접 대출 사업자가 아니라 금융기관에 AI 심사 엔진을 공급하는 플랫폼 전략을 선택했다. 업계에서는 이를 두고 "핀테크 기업보다 금융 인프라 기업에 가깝다"는 평가를 내놓고 있다.

 

 

 

 

 

 

 

■ 신규 사업 등 미래 전략

업스타트는 최근 개인신용대출 중심 사업에서 종합 AI 금융 플랫폼 기업으로 사업 영역을 확대하고 있다.

신규 사업으로는 자동차 대출, 자동차 재융자, 주택담보대출(Home Equity·주택담보대출), 중소기업 대출 시장 진출에 집중하고 있다. 특히 자동차 금융과 주택담보대출 부문은 2025년 취급액이 전년 대비 5배 이상 증가하며 새로운 성장동력으로 부상하고 있다.

또한 은행들이 자체적으로 AI 신용평가 시스템을 구축할 수 있도록 지원하는 SaaS(서비스형 소프트웨어) 형태의 금융 인프라 사업도 확대하고 있다.

최근에는 생성형 AI를 활용한 대출 상담 자동화와 리스크 분석 기능 개발에도 투자하고 있다. 향후 금융기관의 AI 운영체제(OS·운영체제) 역할을 수행하는 것이 회사의 장기 목표다.

회사는 2025~2028년 매출 연평균 성장률(CAGR·연평균성장률) 약 35%를 목표로 제시했다. 2026년 매출 가이던스(Guidance·실적 전망) 역시 약 14억 달러(약 1조9,000억 원)로 제시하며 성장 자신감을 나타냈다.